A esteganografia é a prática de ocultar informações dentro de outros arquivos ou mídias de forma que a presença da mensagem passe despercebida. Ao contrário da criptografia, que embaralha os dados para que sejam ilegíveis sem a chave correta, a esteganografia busca disfarçar a própria existência da informação. Assim, uma mensagem secreta pode estar escondida dentro de uma imagem, um áudio, um vídeo ou até mesmo em um texto aparente, sem que um observador comum perceba.
Um exemplo simples é esconder texto em uma imagem alterando levemente os valores dos pixels. Em uma imagem no formato PNG, cada pixel é definido por combinações de vermelho, verde e azul (RGB). Alterando o último bit de cada componente, é possível armazenar dados sem que a mudança seja visível a olho nu. Por exemplo, um pixel com valor de vermelho 200 poderia ser alterado para 201 ou 200, dependendo se quisermos representar um “1” ou “0” no bit mais à direita. Esse processo, repetido para diversos pixels, constrói uma sequência de bits que, quando lida de forma ordenada, forma a mensagem oculta.
Outra aplicação é no áudio digital. Arquivos WAV ou MP3 podem ter seus bits menos significativos modificados para transportar informação. Uma música com volume 120 em um determinado instante pode ter esse valor ajustado para 121, representando um “1” binário, sem que o ouvido humano perceba a diferença.
Há ainda a esteganografia em texto, que pode ser feita, por exemplo, inserindo caracteres invisíveis (como espaços em branco extras ou caracteres Unicode quase idênticos) para representar bits. Uma frase como “Hoje o céu está limpo” pode ter espaçamentos específicos no final das palavras para formar um padrão binário que, quando interpretado, revela uma mensagem.
Embora a esteganografia tenha usos legítimos, como marca d’água digital e autenticação de documentos, ela também pode ser usada para fins maliciosos, como comunicação secreta entre criminosos ou envio de malware disfarçado. Por isso, existe também a esteganálise, que é a ciência de detectar e analisar mensagens escondidas, verificando padrões ou alterações incomuns nos arquivos.
